Marc Cavendish cinquième

Cette antépénultième étape entre Bourgoin-Jallieu et Aubenas devait être, à la veille de l’ascension du Ventoux, une étape de transition. Il n’en fut rien. Vingt coureurs prennent le large après de nombreuses offensives. Parmi eux, des coureurs qui n’ont pas eu dans ce Tour le rayonnement souhaité tels Alessandro Ballan, le champion du monde, Cadel Evans, enfoui dans les profondeurs du classement ou encore Sylvain Chavanel. Mais dans le peloton il y a encore onze équipes qui n’ont pas gagné la moindre étape. La hollandaise Rabobank est parmi celles-ci. Elle a été complètement transparente au cours de l’épreuve. Menchov, le vainqueur du Tour d’Italie n’a été que l’ombre de lui-même et Gesink, le grand espoir hollandais est tombé en début de Tour et a du abandonner. Le terrain était donc favorable pour espérer une victoire de son sprinter maison Oscar Freire d’autant plus que la présence du Col de l’Escrinet, aux abords de l’arrivée, ne semblait pas être un bon terrain pour Cavendish. Les Rabobank ont donc imposé un train d’enfer pour rejoindre les échappés avant de payer leurs efforts et de n’être nullement récompensés de leur initiative. La jonction opérée, le peloton s’est précipité avec force sur les pentes de l’Escrinet ... 

Cavendish, au courage et remarquablement soutenu par ses équipiers est resté, contre toute attente, dans le peloton principal. Ensuite ce fut un jeu presque d’enfant pour les membres de la formation Columbia de préparer le sprint de leur champion en répétant un numéro très au point déjà vu à quatre reprises depuis le départ de Monaco.

Cavendish, une nouvelle fois vainqueur comme à Brignoles, La Grande Motte, Issoudun et Saint-Fargeau obtient donc à Aubenas sa cinquième victoire d’étape. Il fait ainsi aussi bien qu’André Darrigade en 1955, mais pas aussi bien que le belge Freddy Maertens, huit victoires en 1976 dont deux contre la montre ( record d’Eddy Merckx égalé ).

Cependant Cavendish n’est pas le porteur du maillot vert. C’est le norvégien Thor Hushovd qui en est le titulaire. Cela peut paraître surprenant car Hushovd n’a remporté qu’une seule étape. Il faut bien comprendre à ce sujet que ce classement particulier n’est pas forcément destiné à récompenser le meilleur sprinter du peloton mais le coureur le plus régulier. Or Hushovd a su glaner des points en montagne et lors de quelques sprints intermédiaires ce que n’a pas fait Cavendish.

Demain, c’est le Ventoux. La montagne dont les surnoms affluent. Le Mont chauve parce que son sommet n’est qu’un amas de caillasses blanches, La Montagne des maléfices, Le Chaudron des sorcières ou plus simplement le Géant de Provence.

On y attend une bagarre d’enfer pour l’obtention de la troisième place finale. Ils sont quatre à la convoiter séparés par seulement 38 secondes. Armstrong, Wiggins, Klöden et Frank Schleck.

L’organisateur voulait une bagarre pour la première place. Ce sera uniquement pour la troisième. Néanmoins, les conversations tournent déjà autour de cette étape. Le Ventoux n’est pas un col comme les autres. C’est un col qui effraie. Tom Simpson y est mort. Eddy Merckx, après sa victoire en 1970 y a essuyé une sévère défaillance. Jean-François Bernard y a conquis le maillot jaune avant de le perdre le lendemain. Raymond Poulidor et Bernard Thevenet y ont remporté des étapes d’anthologie. Lance Armstrong, lui-même, y a laissé la victoire en 2000 à Marco Pantani pour le regretter amèrement plus tard.

Ce col est si effrayant qu’à partir de ses premières rampes, à partir du virage de Saint-Estève, le peloton d’habitude si disert devient coi. Chacun pense alors à terminer sans s’occuper du voisin. D’ailleurs un dicton local affirme « N’est pas fou celui qui va au Ventoux mais est fou celui qui y revient ».

Jean-Paul